A peine cinq ans après le fiasco de la boucle locale radio, l'ART se réinteresse au dossier et veut organiser l'attribution de nouvelles licences pour la technologie WiMAX. Cette technologie, en cours de normalisation au sein de l'IEEE sous l'appelation 802.16d/e a le soutien de géants comme Intel, Alcatel, mais aussi France télécom, British Télécom ou Qwest. Fonctionnant dans la bande de fréquences des 3,5 GHz, ce super Wi-Fi est conçue pour fournir des services de type voix et données dans les zones à faible densité de population des pays développés ou dans les pays en voie de développement sans infrastructure filaire en place.

Selon Dan Sweenay, en charge de la technologie chez Intel, les premiers équipements conformes au standard sont attendus avant la fin de l'année. Les stations de bases WiMax devraient être capable de fournir des services de données dans un rayon pouvant atteindre plusieurs dizaines de kilomètres (avec vue dégagée) ou 2 à 3 km en environnement urbain. Chaque station de base WiMax devrait fournir une capacité de l'ordre de 400 à 450 Mbit/s (hypothèse d'une station de base hexa sectorisée utilisant un canal de communication de 20 MHz) à partager entre ses différents utilisateurs...

A ce jour, seuls deux opérateurs bénéficient encore de licences de boucle locale radio (BLR) en métropole. Cette situation résulte de l'effondrement de la bulle Internet et de la disparition de la quasi-totalité des candidats sélectionnés à l'origine sur dossier par l'ART. Selon l'ART un canal duplex de 15 MHz est ainsi disponible sur toute la France dans la bande 3,5 GHz.

Constatant le regain d'intérêt pour ces fréquences - l'ART note une multiplication des demandes pour des zones de couvertures nationales, pluri-régionales, départementales ou encore restreintes à une commune -, l'Autorité a gelé l'attribution de nouvelles fréquences. Elle va lancer en début d'été 2004 une consultation publique afin d'évaluer l'intérêt du marché pour la technologie WIMAX ainsi que l'intérêt d'ouvrir éventuellement d'autres bandes de fréquences (3,4 - 3,8 GHz) à la boucle locale radio. Selon l'ART, "Cette consultation aura également pour objet l'établissement de nouvelles modalités d'attribution de ces fréquences, qui prendront la forme de procédures de sélection pour des zones sur lesquelles le nombre de demandes excèderait les ressources disponibles". On espère cette fois que la procédure de sélection retiendra des candidats aux finances solides et que ces candidats tiendront leurs promesses, ce qui a une exception, celle du Normand Altitude Télécom n'a jamais été le cas...

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